十八罗汉是佛教传说中的一种神话人物,据《法住记》卷四载,古印度摩偷罗国王舍城有一长者,名曰弥遮迦,在城中施设无畏施会,聚集无量人天大众。其中一人发愿言:“我今日愿当作佛,普渡一切众生,令入无畏施会中。”这人于是站立誓愿:“如果我成佛,第一个度化的就是舍卫国的弥遮迦。”后来此人即在世自在王佛前出家,得到佛陀授记,将于九十一劫之后,成为转轮圣王,统领天下,而其他人也都各自得到了不同的果位。
另外,据称,十八罗汉还可能是印度史诗《罗摩衍那》中十八位英雄的总称。